El malabarismo mejora el cerebro
Los científicos de la Universidad de Oxford -que publican su investigación en Nature Neuroscience- encontraron un aumento de 5% en la materia blanca cerebral.
La materia blanca es una parte del cerebro formada por fibras nerviosas que contienen mielina, la sustancia que permite transmitir más rápido los impulsos nerviosos.
Los investigadores esperan que estos resultados ayuden a desarrollar tratamientos para enfermedades como la esclerosis múltiple, en las que los conductos del sistema nervioso central se degeneran.
"Tendemos a pensar que nuestro cerebro se vuelve estático, o incluso comienza a degenerarse cuando llegamos a la adultez" afirma la doctora Heidi Johansen-Berg, quien dirigió el estudio en el Departamento de Neurología Clínica de la Universidad de Oxford.
"De hecho, descubrimos que la estructura del cerebro puede cambiar. Demostramos que es posible que el cerebro acondicione su propio sistema de conexiones neuronales para operar de manera más eficiente" afirma.
Vías y confluencias
La materia blanca del cerebro contiene grupos de fibras largas que transmiten impulsos eléctricos de una neurona a otra.
Se trata de una red enorme y densa de vías y confluencias.
Estudios previos han demostrado que el aprendizaje y práctica de nuevas habilidades, como los juegos de malabarismo, que utilizan la parte visual motora del cerebro, pueden conducir a cambios en la materia gris, donde ocurre el procesamiento y la computación cerebral.
Pero no se sabía si estas prácticas podrían también tener un impacto en la materia blanca.
En el nuevo estudio, los científicos utilizaron un método llamado imágenes de resonancia magnética de difusión (RMD), que puede medir el movimiento de las moléculas de agua en el tejido cerebral, para ver si los malabarismos podrían cambiar la materia blanca del cerebro.
Los individuos que participaron en el estudio fueron entrenados durante seis semanas y sometidos a escáneres cerebrales antes y después del experimento.
Los participantes, 24 adultos jóvenes sanos, ninguno de los cuales podía hacer malabarismo, fueron divididos en dos grupos.
Uno de los grupos recibió sesiones de entrenamiento semanas en el arte del malabarismo durante seis semanas y se le pidió que practicara durante 30 minutos cada día.
El otro grupo siguió su vida normal.
Después del entrenamiento, los 12 malabaristas fueron capaces de realizar al menos dos ciclos continuos de la clásica cascada de tres pelotas.
Ambos grupos fueron sometidos a escáneres de RMD antes y después del entrenamiento.
A las seis semanas, se encontró en el cerebro de los malabaristas un aumento de 5% en la materia blanca de la sección posterior del cerebro llamada sulcus intraparietal.
Cambiante
Se ha demostrado que esta área contiene nervios que reaccionan cuando alcanzamos o asimos objetos que están dentro de nuestra visión periférica.
Los investigadores encontraron una gran variación en la capacidad de los voluntarios para hacer malabarismos, pero todos mostraron cambios en la materia blanca.
El equipo de Oxford afirma que esto quizás se debe al tiempo que pasaron entrenando o practicando, y no al nivel de habilidad lograda.
Según la doctora Johansen-Berg "las imágenes de resonancia magnética son una forma indirecta de medir la estructura del cerebro así que no podemos estar seguros de qué es lo que está cambiando exactamente cuando esta gente aprende".
"Futuras investigaciones deben mostrar si estos resultados reflejan cambios en la forma o número de fibras nerviosas, o crecimiento en la capa aislante de mielina que rodea a las fibras".
"Por supuesto, esto no significa que todos debemos empezar a hacer malabarismo para mejor nuestro cerebro".
"Elegimos esta tarea puramente como una práctica compleja que conduce a que la gente aprenda nuevas habilidades". afirma la científica.
Los investigadores afirman que este trabajo puede tener aplicaciones clínicas pero en un futuro lejano.
Por su parte, la profesora Cathy Price del Centro de Neuroimágenes Wellcome Trust afirma que "es muy emocionante ver evidencia de que el entrenamiento puede cambiar las conexiones de la materia blanca humana".
"Este estudio apoya otros trabajos que ya han demostrado que la materia gris cambia con el entrenamiento y nos alienta a llevar a cabo más investigaciones para entender los mecanismos celulares que subyacen a estos efectos", dice la científica.
BBC Ciencia
Matter in hand: Jugglers have rewired brains
Sun Oct 11, 1:47 pm ET
PARIS (AFP) – Neuroscientists have discovered that learning to juggle causes changes in white matter, the nerve strands which help different parts of the brain communicate with each other.
University of Oxford researchers recruited 48 healthy young adults who were unable to juggle and put them in a functional magnetic resonance imaging (fMRI) scanner to get a cross-section map of their brain.
Half the volunteers then underwent a six-week training period to learn how to juggle, during which they were also encouraged to practise for 30 minutes a day.
At the end, they were all able to perform at least two cycles of the classic three-ball "cascade."
They were then scanned again, as were their 24 non-juggling counterparts.
Among the juggling group, imaging showed important changes in white matter, the bundle of long nerve fibres that carry electrical signals between nerve cells and connect different areas of the brain.
So-called grey matter consists of areas of nerve cells where the brain processes information.
The findings, published online on Sunday by Nature Neuroscience, are important, for they suggest the brain remains "plastic" -- or mobile and adaptable -- beyond childhood.
"We tend to think of the brain as being static, or even beginning to degenerate, once we reach adulthood," the study's leader, Heidi Johansen-Berg, said in a press release.
"In fact we find the structure of the brain is ripe for change. We've shown that it is possible for the brain to condition its own wiring system to operate more efficiently."
Juggling was selected for the experiment because it is a difficult motor skill to master, which means that any cerebral changes would show up more readily.
To juggle requires accurate arm and hand movements, grasping of fast-moving objects and the ability to track objects in the periphery of one's vision.
In fact changes in white matter seen after six weeks occurred precisely in those parts of the brain that are involved in these tasks.
"This doesn't mean everyone should go out and start juggling to improve their brains," said Johansen-Berg.
"We chose juggling purely as a complex new skill for people to learn. But there is a 'use it or lose it' school of thought, in which any way of keeping the brain working is a good thing, such as going for a walk or doing a crossword."
Johansen-Berg said clinical applications could eventually follow, such as ways to stimulate the brain and maintain neurological health.
"Knowing that pathways in the brain can be enhanced may be significant in the long run in coming up with new treatments for neurological diseases, such as multiple sclerosis, where these pathways become degraded."
